jueves, junio 29, 2006
El Cometa Wild-2
Las fotografías tomadas por Stardust siguen asombrando a los científicos, mientras esperan ansiosos las muestras del cometa que la nave traerá a la Tierra este 2006.
Los astrónomos continúan desconcertados por todas las cosas locas que han visto en las fotografías de primer plano del cometa Wild-2.
Su superficie está sembrada de unas raras depresiones parecidas a pozos de agua, así como colinas, riscos, y respiraderos activos que vomitan gas hacia el espacio. Algunos rasgos de la superficie son tan grandes que ocupan la mitad de todo el cometa.
“Sin contar al Sol, ésta es la superficie planetaria más activa de todo el sistema solar”, dijo Donald Brownlee, investigador principal del estudio del cometa.
La superficie de Wild-2 (pronúnciese “Vilt 2) no tiene una atmósfera significativa y está llena de extrañas depresiones de fondo plano y con paredes escarpadas, causadas probablemente por respiraderos de gas.
Por lo menos 10 chorros estaban activos cuando la nave Stardust de la NASA pasó junto al cometa en enero de 2004, recogiendo datos para el estudio realizado por Brownlee. Los astrónomos creen que ese número puede duplicarse luego del análisis de más datos.
El cometa Wild-2 también ostenta riscos empinados que no se parecen a nada de lo visto en otras imágenes de primer plano de cuerpos helados como el cometa Halley y, más recientemente, la lisa superficie del cometa Borrelly, que fue visitado por la Deep Space 1 en el año 2001.
Los rasgos de la superficie van desde lo muy pequeño hasta los dos kilómetros, casi la mitad del diámetro de cinco kilómetros del cometa.
La segunda imagen publicada del cometa Wild-2 muestra un hemisferio iluminado por la luz solar mientras el otro permanece en las sombras, como una vista de la Luna en su cuarto creciente. Pueden ser vistas varias grandes regiones de depresión. El cometa mide unos 5 kilómetros de diámetro.
“La forma general del núcleo recuerda a una gruesa hamburguesa a la que se le han quitado algunos mordiscos”, dijo Thomas Duxbury, director del proyecto Stardust. “La superficie tiene sobre ese aspecto general un relieve significativo que refleja miles de millones de años de re-formación causada por impactos y expulsiones de gas”.
Se sabe ahora que los cometas, alguna vez considerados prístinos y primordiales, han sufrido en general vidas muy duras.
Los astrónomos creen que Wild 2 es un cometa bastante fresco cuyo último pasaje junto al Sol fue solamente el quinto de su presente órbita. El cometa pasó la mayor parte de sus 4.500 millones de años de vida (se considera que se formó justo después de que el Sol se desarrolló) siguiendo una órbita más circular y distante.
Fue perturbado y lanzado a su sendero actual, más elíptico y cercano, cuando pasó demasiado cerca de Júpiter en 1974. La Stardust tomó 72 fotografías de primer plano del cuerpo helado.
Durante su sobrevuelo a alta velocidad sobre Wild-2, Stardust también estudió la polvorienta y gaseosa coma del cometa, encontrándola menos densa que lo esperado. Si bien la nave recogió algo de polvo, lo hizo a niveles 100 veces menores de lo anticipado, lo que sugiere que Stardust pilló a Wild-2 en un momento de pausa en su actividad.
Es posible también que el Analizador Cometario y de Polvo Interestelar (CIDA = Cometary and Interstellar Dust Analyzer) de la nave fuera medio cubierto de alguna manera por la posición de Stardust.
Los datos recogidos por un segundo instrumento para polvo, el Instrumento de Monitoreo de Flujo de Polvo, están siendo evaluados todavía, aunque sí detectó miles de pequeñas partículas, algunas de las cuales eran lo suficientemente grandes como para penetrar la primera capa del escudo protector de polvo de la Stardust.
Los científicos del proyecto también alabaron el éxito de la nave para recuperar físicamente algo del material de Wild-2 utilizando una trampa de aerogel, la que será regresada a la Tierra este 2006.
Se espera que la muestra de polvo proporcione a los astrónomos una mirada de laboratorio sin precedentes sobre la composición de los cometas, cuyos contenidos no son conocidos con certeza.
Enlace fuente original: Space.com
